SKIER EN FRANCE
Les pistes déroulent le tapis blanc

Texte : Isabelle Grégoire-Lacombe, extrait de Magique France 2000
Photos : A.Perier, OT Tignes, C.Pedrotti/OT Tignes, Ski France International

Des kilomètres de pistes tout schuss !
Qui a dit que la France était un petit pays ? La démesure de ses montagnes clame le contraire, offrant aux fous de glisse "le plus grand domaine skiable au monde". Rien de moins ! Le plus beau, aussi, dévoilant à chaque détour de piste les paysages panoramiques des Alpes françaises.

Les sportifs aguerris autant que les bouts de chou s'en donnent à coeur joie dans cet environnement exceptionnel. Ici, tous les plaisirs sont permis. Le ski alpin, bien sûr, que l'on pratique sans jamais se lasser en zigzaguant d'un domaine à un autre sur les pistes bien damées ou dans la poudreuse fraîchement tombée. Le surf aussi - ou snowboard comme disent les français -, nouvelle glisse courue des débutants et des acrobates adeptes de pentes vierges immaculées. Le carving encore, ce ski parabolique qui permet de mieux négocier les courbes. Et toujours le ski de fond, pour ceux qui préfèrent sillonner les grands espaces à un rythme moins effréné. En version moderne ou traditionnelle, les stations des Alpes françaises conjuguent avec bonheur activités sportives, culturelles et de loisirs. Vous avez ainsi le choix entre les stations intégrées, comme les Arcs ou les Ménuires, et les villages de montagne traditionnels comme Val d'Isère ou Morzine, tout est affaire de goût. Dans le premier cas, les commerces, services et remontées mécaniques sont à portée de skis. Dans le second, c'est l'authenticité, le charme et cachet qui priment.

Partout, les Alpes déroulent le tapis blanc, imprégné d'art de vivre à la française, l'hébergement se plie à tous les caprices. Même les plus exigeants y trouvent leur compte. Valeur sûre, les Alpes françaises sont la promesse de vacances à la neige inoubliables. Un grand bol d'air pur à consommer sans modération en couple, entre amis ou en famille. Sans négliger un rapport qualité-prix qui vous accroche... par le bout des skis !

Avez-vous déjà imaginé skier pendant toute une semaine sans jamais emprunter deux fois la même piste ?
Cet exploit est parfaitement réalisable dans les Alpes françaises. Avec un seul et même forfait donnant accès aux remontées mécaniques de plusieurs stations, on rallie, skis aux pieds, des kilomètres de pistes. Quelques chiffres pour vous en convaincre ? Sachez d'abord qu'une station offre, en moyenne, 150 km de pistes - soit environ 80 différentes. Certaines stations font encore plus comme celle des 2 Alpes qui déploie un majestueux domaine skiable de 210 km. Lorsque ces domaines sont reliés entre eux, l'offre devient proprement faramineuse. Jugez: le domaine relié des 3 Vallées, de loin le plus vaste du monde, allonge 600 km de pistes permettant de découvrir les stations hautement réputées de Val Thorens, des Ménuires, de Méribel et de Courchevel.

Autre domaine de renom : l'Espace Killy et ses 300 km de pistes qui relient Tignes et Val d'Isère. Ou encore les Portes du Soleil, qui relie Morzine à un domaine franco-suisse de 650 km. Et ce n'est pas tout : dès 2002, un nouveau venu viendra compléter cette offre déjà pléthorique avec 440 km de pistes réunissant la station des Arcs à celle de la Plagne. Atout majeur des Alpes françaises : l'importance de la dénivellation. Perchés entre 1500 et 2300 mètres d'altitude, les domaines skiables procurent aux skieurs des dénivelés impressionnants, garantissant de longues et spectaculaires descentes. À Chamonix, la descente de la Vallée Blanche présente un dénivelé de plus de 2200 mètres et se pratique accompagné d'un guide de haute montagne.

Cet abondant mais néanmoins précieux or blanc est entretenu avec rigueur.
Les pistes sont dûment damées dès le soir venu et, sécurité oblige, les pisteurs veillent scrupuleusement à la qualité de la neige, n'hésitant jamais à déclencher une avalanche en cas de risque. L'équipement n'est pas non plus laissé au hasard. Les stations n'ont de cesse d'investir dans de nouvelles remontées mécaniques, télésièges débrayables, téléphériques et autres funiculaires. Toutes les mesures sont prises pour assurer un ski de qualité sur un domaine entretenu et sécurisé.

L'ensemble de ces domaines skiables est adapté aux sportifs de tous les niveaux. Les degrés de difficulté sont toujours signalés par des balises de couleur en bordure des pistes - vertes, bleues, rouges et, réservées aux experts, noires. De légères pentes sont aussi aménagées pour les débutants de la première heure, accessibles par des remontées mécaniques gratuites. De leur côté, les inconditionnels du ski hors-piste, à qui l'on recommande d'être accompagnés d'un moniteur qualifié, s'élancent avec fougue dans les champs de neige vierge. Les nouvelles glisses font aussi fureur dans les stations françaises. Les adeptes du surf profitent d'espaces spécifiques, tandis que des compétitions internationales sont organisées à Val Thorens, à Méribel, aux Arcs ou à Tignes où se retrouvent les meilleurs surfers internationaux. La montagne française c'est aussi deux styles de vacances bien particuliers. Celui des stations intégrées d'abord, également baptisées stations "skis aux pieds", dont les infrastructures d'accueil récentes séduisent par leur côté pratique. Tout est ici prévu pour vous faciliter la vie et vous la rendre encore plus gaie. Commerces et services y sont aussi aisément accessibles que les remontées mécaniques, à deux pas de votre hôtel ou de votre résidence. Entre bars et discothèques, les infatigables peuvent également y explorer la vie nocturne... avant de chausser leurs skis aux premières lueurs de l'aube.

Autre style de vacances à la neige : celui des pittoresques villages montagnards.
Toits de lauze et vieux clochers, le temps y semble figé. Le cachet d'antan est toujours là. Quel délice que d'écouter l'histoire du village et d'apprivoiser la vie locale ! Les escales gastronomiques ne manquent pas, où l'on savoure l'alléchante cuisine locale sans redouter les calories excessives qui fondront miraculeusement sur les pistes dès le lendemain.

Quelle que soit la station choisie, vous trouverez un hébergement confortable et de qualité, décliné dans une large palette de prix et de catégories. Les hôtels sont proposés en demi-pension ou en pension complète, et vont du plus simple au plus luxueux en passant par les trois étoiles abordables. Les résidences de tourisme (studios ou appartements spacieux) plaisent davantage aux vacanciers qui souhaitent préserver leur autonomie, à l'instar des chalets locatifs (grands appartements tout confort).

Dans toutes les stations, aussi, les familles sont choyées et les enfants en redemandent. Garderies, jardins des neiges et autres mini-clubs rivalisent d'imagination pour satisfaire les petits montagnards - accueillis dès l'âge de 3 mois -. Encadrés par des équipes qualifiées et par des monitrices diplômées d'état, les bambins font rapidement leurs premiers pas sur la neige ou esquissent leurs premières glisses.

L'après-ski ?
Inutile de vous en faire : vous ne vous ennuierez pas entre les innombrables activités sportives et culturelles proposées: balade en raquettes ou découverte du patrimoine historique et des petits musées locaux. Séance de cinéma ou de remise en forme. Piscine ou patinage. Sans oublier, bien entendu, l'initiation obligée à la "tartiflette" qui n'est pas une nouvelle forme de glisse mais bien un plat roboratif à base de lard, de pommes de terre, de reblochon et de vin blanc ! Voilà qui change, assurément, de notre poutine...

INFORMATIONS PRATIQUES
ACCÈS AÉRIEN
Aéroports internationaux de Lyon/Satolas et de Genève Cointrin.
Vols réguliers : Air France, Sabena et Swissair.
Durée des transferts : compter entre 1h30 et 2h (navettes régulières ou transferts personnalisés).
Vols nolisés : vols sur Paris et TGV vers les stations principales.
INTERNET : www.skifrance.fr

DANS LES STATIONS
Les offices de tourisme fournissent tous les renseignements utiles aux vacanciers : hébergement, location de matériel, plan des sites, activités variées, météo, conditions d'enneigement...